Cửa hàng đồ chơi tại sân bay Mumbai là một minh chứng cho nghịch lý thú vị mà những du khách muốn tìm quà lưu niệm cho trẻ em phải đối mặt. Tại đây, có một bộ sưu tập đồ chơi giáo dục ấn tượng, phản ánh khát vọng vươn lên của tầng lớp trung lưu Ấn Độ, bên cạnh một loạt sản phẩm nhựa rẻ tiền, phổ biến với trẻ em ở khắp nơi. Tuy nhiên, ít nhất một nửa trong số các sản phẩm cơ bản này, được bày bán tại nền kinh tế lớn đang phát triển nhanh nhất thế giới, lại không được sản xuất tại Ấn Độ mà tại Trung Quốc.

Từ những món đồ như thú bông Pinky the Pig (thiết kế tại Anh, theo thông tin trên hộp, có hình cờ Anh ở mặt trước; xuất xứ - Trung Quốc, theo nhãn mác nhỏ ở phía sau) đến hộp cơm nhựa, việc sản xuất các mặt hàng cơ bản này tại Trung Quốc, với thu nhập bình quân đầu người đạt 12.614 USD, cộng với thuế quan áp dụng, rồi vận chuyển chúng đến Ấn Độ, nơi thu nhập trung bình chỉ khoảng 2.485 USD, có vẻ là sự lựa chọn hợp lý. Điều này cần được giải thích rõ hơn.

Điều đáng chú ý hơn là sự thiếu quan tâm của các doanh nghiệp Ấn Độ trong việc khai thác các thị trường này: đầu tư của khu vực doanh nghiệp là yếu tố thiếu trong câu chuyện tăng trưởng ấn tượng của quốc gia. Trong khi việc hình thành vốn mới duy trì ổn định ở mức khoảng một phần ba nền kinh tế, chủ yếu nhờ vào chi tiêu cho nhà ở và cơ sở hạ tầng, thì tài sản cố định của doanh nghiệp chỉ tăng trưởng 5,5% trong năm qua, thấp hơn nhiều so với tốc độ tăng trưởng của nền kinh tế nói chung, theo dữ liệu từ Trung tâm Giám sát Kinh tế Ấn Độ.

Trong một thời gian dài, nợ nần và tình trạng kém phát triển dường như là nguyên nhân giải thích cho sự trì trệ này. Sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu, Ấn Độ đã phải đối mặt với "vấn đề cân đối bảng hai", khi khu vực doanh nghiệp có nợ cao gặp khó khăn trong việc thanh toán nợ, trong khi các ngân hàng, với tài sản xấu gia tăng, không muốn cung cấp tín dụng mới. Việc thiếu hụt cơ sở hạ tầng đầy đủ — bao gồm đường sá, cảng biển, nước và điện — đã tạo ra những trở ngại nghiêm trọng đối với sự phát triển công nghiệp trong mọi lĩnh vực.

Xứng đáng được ghi nhận, chính phủ của Thủ tướng Narendra Modi đã giải quyết được nhiều vấn đề này. Chính phủ đã đầu tư mạnh mẽ vào cơ sở hạ tầng, duy trì kỷ luật ngân sách và hỗ trợ Ngân hàng Dự trữ Ấn Độ trong việc kiểm soát lạm phát và làm sạch các ngân hàng. Về mặt vĩ mô, Ấn Độ hiện đang ở trong tình thế thuận lợi. Với thị trường chứng khoán mạnh mẽ, tín dụng sẵn có và động lực lớn từ dân số trẻ, không có rào cản rõ ràng nào đối với sự phát triển. Tuy nhiên, sự chậm trễ trong đầu tư là vấn đề thuộc về vi mô, không phải vĩ mô; đó là vấn đề về khát vọng chứ không phải khả năng.

Một lý do tiềm ẩn cho việc thiếu khát vọng đầu tư vào ngành sản xuất có thể là quy mô và tính cạnh tranh vượt trội của Trung Quốc, vốn đã tạo ra bóng đen lớn đối với cả các quốc gia giàu có và nghèo khó. Tuy nhiên, thành công gần đây của mô hình tăng trưởng xuất khẩu ở Việt Nam và Bangladesh cho thấy Trung Quốc không phải là yếu tố duy nhất. Trong ngành dệt may và lắp ráp điện tử, họ đã tận dụng được sự cần thiết phải đa dạng hóa chuỗi cung ứng, điều mà Ấn Độ chưa làm được.

Từ góc độ của một nhà công nghiệp nhỏ tại Ấn Độ, người có thể muốn đầu tư vào một nhà máy sản xuất đồ chơi, điều này có thể dễ dàng hiểu được. Họ đang phải đối mặt với nhiều rào cản. Chính phủ dường như ưu tiên các công ty lớn và ngành công nghiệp tiên tiến: hàng chục tỷ USD đã được cung cấp dưới dạng các ưu đãi sản xuất để thúc đẩy các ngành công nghiệp như điện tử và bán dẫn, nhưng những ngành này quá cao trên chuỗi giá trị đối với Ấn Độ, và ngay cả khi thành công cũng sẽ không tạo ra nhiều việc làm. Thêm vào đó, sự lo ngại về các tập đoàn lớn nhất của Ấn Độ, những ông lớn đã đẩy mạnh đầu tư vào nền kinh tế số và được cho là có sự ủng hộ chính trị. Các tập đoàn khổng lồ như Reliance, Tata và Adani sẵn sàng đầu tư, nhưng vấn đề lại nằm ở phía dưới.

Một số doanh nhân phàn nàn rằng việc sửa đổi Bộ luật Phá sản năm 2016 quá khắc nghiệt và các ngân hàng e ngại những hình phạt đối với các khoản nợ xấu, khiến họ không dám chấp nhận rủi ro. Ở nhiều khu vực của Ấn Độ, việc bắt đầu hoặc thoái vốn khỏi một doanh nghiệp vẫn rất tốn kém vì các luật lao động và quy định khác. Khả năng phát triển quy mô lớn mà không phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt từ đối thủ, cũng như khả năng giới hạn thiệt hại khi doanh nghiệp thất bại, là yếu tố thiết yếu đối với các nhà sáng lập.

Đối với các nhà công nghiệp nhỏ muốn xuất khẩu, các rào cản lại càng lớn hơn. Phần lớn giao thương ngày nay là một phần trong chuỗi giá trị toàn cầu, nhưng từ năm 2018, chính phủ Modi đã tăng thuế nhập khẩu, bao gồm cả đối với các nguyên liệu trung gian như bảng mạch in và màn hình. Dù có thể giúp sản xuất trong nước các mặt hàng được bảo vệ, điều này làm giảm khả năng cạnh tranh của Ấn Độ. Theo Ngân hàng Thế giới, sự tham gia lạc hậu của Ấn Độ vào các chuỗi giá trị toàn cầu, nơi xuất khẩu của Ấn Độ bao gồm các đầu vào ngoại quốc, đã giảm từ hơn 25% tổng xuất khẩu vào năm 2010 xuống khoảng 15% vào năm 2020. Trong khi đó, Ấn Độ chưa ký kết được nhiều hiệp định thương mại tự do với các nền kinh tế giàu có, trong khi lại phải cạnh tranh với những đối thủ đã có các hiệp định đó. Việc Ấn Độ ngần ngại tham gia các hiệp định thương mại toàn châu Á và mở cửa nền kinh tế với Trung Quốc là điều có thể hiểu được, nhưng các thỏa thuận thương mại song phương với các quốc gia như Anh lại rất hợp lý.

Tin vui là, phần lớn công việc khó khăn đã được hoàn thành. Nhiều rào cản đối với ngành công nghiệp Ấn Độ không cần những khoản chi lớn hay những cải cách đau đớn; chủ yếu là cần tạo điều kiện để sự năng động của các doanh nhân trẻ có thể tỏa sáng. Nếu làm được điều đó, "Made in India" có thể trở thành phổ biến như "Made in China" hiện nay.