Tháng 4 năm 2013, chỉ 5 tháng sau khi Tập Cận Bình nhậm chức tổng bí thư Đảng Cộng sản Trung Quốc, Takehiko Nakao được bổ nhiệm làm chủ tịch Ngân hàng Phát triển Châu Á (ADB). Ông đã phục vụ trong bảy năm cho đến tháng 1 năm 2020, chứng kiến một giai đoạn thay đổi mạnh mẽ ở châu Á, bị chi phối bởi sự trỗi dậy nhanh chóng và quyết đoán của Trung Quốc dưới sự lãnh đạo của Tập Cận Bình.

Trong nhiệm kỳ của mình, Nakao cũng phải đối phó với sự xuất hiện của các tổ chức tài chính mới thách thức vai trò của cấu trúc tài chính toàn cầu Bretton Woods. Vào năm 2014, năm quốc gia BRICS – Brazil, Nga, Ấn Độ, Trung Quốc và Nam Phi – đã thành lập Ngân hàng Phát triển Mới, có trụ sở chính tại Thượng Hải và vào năm 2016, Trung Quốc đã thành lập Ngân hàng Đầu tư Cơ sở Hạ tầng Châu Á (AIIB) có trụ sở tại Bắc Kinh. Cả hai đều được coi là giải pháp thay thế cho Ngân hàng Thế giới, ADB và các ngân hàng phát triển hiện có khác. Đồng thời, Tập Cận Bình đã khởi động Sáng kiến Vành đai và Con đường (BRI), trong vòng chưa đầy một thập kỷ, BRI đã trở thành nguồn tài chính cơ sở hạ tầng lớn nhất – và gây tranh cãi nhất – trên thế giới.

Nakao bắt đầu kể về những năm làm việc tại Bộ Tài chính Nhật Bản ngay trước khi được bổ nhiệm làm việc tại ADB, với tư cách là Tổng giám đốc Văn phòng Quốc tế và sau đó là Thứ trưởng Bộ Tài chính phụ trách các vấn đề quốc tế. Vị trí thứ hai thường là bước đệm cho chức chủ tịch ADB, vị trí mà từ trước đến nay luôn do một công dân Nhật Bản nắm giữ. Năm 2011, một trong những nhiệm vụ ít được biết tới của Nakao là giải thích cho các đối tác quốc tế về sự can thiệp quy mô lớn của chính phủ nhằm ổn định đồng yên đang tăng giá nhanh chóng. Trong thời gian làm việc tại Bộ Tài chính Nhật, Nakao đã thiết lập một mạng lưới vững chắc gồm các mối quan hệ toàn cầu sẽ hỗ trợ đắc lực cho ông tại ADB.

Kể lại thời gian làm việc tại ADB, Nakao mô tả công việc điều hành hàng ngày của văn phòng chủ tịch, hoạt động nội bộ của ADB và cách ông tương tác với ban giám đốc của ngân hàng. Các phần của cuốn sách, thoạt đầu có vẻ lạc đề - về cách đối phó với giới truyền thông, thực hiện các cuộc gọi điện hội nghị hiệu quả và soạn thảo các tuyên bố chung tại các cuộc họp quốc tế - trên thực tế lại hữu ích cho các chuyên gia tài chính quốc tế và không dễ tìm thấy ở những nơi khác.

Các chương thú vị nhất là về sự tiếp xúc của Nakao với Trung Quốc, bao gồm cả việc thành lập AIIB và BRI. Nakao cung cấp chi tiết về các cuộc thảo luận của ông với ba bộ trưởng tài chính kế nhiệm cũng như các quan chức cấp cao khác, bao gồm cả Phó Thủ tướng Lưu Hạc, cố vấn kinh tế thân cận nhất của ông Tập. Trong nhiều năm, Nakao và các đồng nghiệp của ông tại ADB đã cung cấp cho Trung Quốc những lời khuyên kinh tế nhất quán và đúng đắn, nhưng với việc Tập Cận Bình ngày càng chú trọng đến sự kiểm soát của đảng và nhà nước, không rõ điều này có tác động như thế nào.

Câu chuyện của Nakao về việc thành lập AIIB đã làm sáng tỏ đáng kể những căng thẳng chính trị làm cơ sở cho hợp tác tài chính quốc tế ở châu Á. Khi Trung Quốc quyết định thành lập AIIB, Mỹ, Nhật Bản và hầu hết các nước phương Tây khác đã công khai hoài nghi. Tuy nhiên, khi sáng kiến này đạt được đà phát triển, người Trung Quốc đã có thể thu phục ngày càng nhiều quốc gia ngoài khu vực. Con đê đã vỡ vào ngày 12 tháng 3 năm 2015 khi Anh công bố quyết định tham gia AIIB, sau đó trong vòng vài tuần, là phần còn lại của Liên minh châu Âu. Trong số các nước phương Tây, hiện chỉ có Mỹ và Nhật Bản đứng ngoài AIIB.

Nhất quán với đường lối mà Bộ Tài chính Nhật Bản theo đuổi, Nakao ban đầu đặt câu hỏi về sự cần thiết của một ngân hàng phát triển mới và liệu ngân hàng này có thể đáp ứng các tiêu chuẩn đã được thiết lập về tính minh bạch và thẩm định hay không. Tuy nhiên, cuối cùng ông đã đồng ý rằng, ADB có thể giúp AIIB khởi đầu bằng cách cùng tài trợ cho một số dự án của AIIB. Trong hồi ký của mình, Nakao tỏ ra ủng hộ AIIB hơn là trong một cuộc phỏng vấn gây tranh cãi do Financial Times đăng vào tháng 4 năm 2015.

Với uy tín của mình, Nakao đã giám sát việc hợp nhất các nguồn vốn thông thường của ADB và Quỹ Phát triển Châu Á “mềm” của nó, củng cố cơ sở vốn của ngân hàng và tăng đáng kể khả năng cho vay của ngân hàng. Ông cũng đưa ra những thay đổi trong chính sách nhân sự, mặc dù những thay đổi trong chế độ lương hưu ít được các viên chức mới hưởng ứng.

Nakao kết thúc cuốn sách với những suy nghĩ cá nhân của ông về các chủ đề bao gồm việc quản lý tỷ giá hối đoái và những gì các quốc gia khác có thể học hỏi từ sự phát triển của châu Á. Ông thừa nhận những thách thức kinh tế và chính trị của châu Á nhưng vẫn lạc quan một cách thận trọng về tương lai của khu vực.

Kể từ khi được thành lập vào năm 1966, ADB đã có 10 chủ tịch, bao gồm cả người đương nhiệm, Masatsugu Asakawa. Một số đã xuất bản hồi ký của họ bằng tiếng Nhật, tuy nhiên những cuốn hồi ký bằng tiếng Anh thì rất ít. Chủ tịch đầu tiên của ngân hàng, Takeshi Watanabe, đã xuất bản cuốn Hướng tới một Châu Á Mới (Towards a New Asia) vào năm 1977; và một bản dịch không chính thức về hồi ký của tổng thống thứ tư, Masao Fujioka, tồn tại nhưng không sẵn có. Hồi ký của Nakao đóng góp giá trị cho tài liệu về các thể chế tài chính đa phương và bổ sung thêm chiều sâu cho hiểu biết của chúng ta về ADB và nền chính trị đầy rủi ro làm nền tảng cho tài chính phát triển ở châu Á.