Phần lớn cuộc thảo luận xoay quanh chuyến thăm Nga gần đây của Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi là về những tác động của chuyến thăm này đối với mối quan hệ của Ấn Độ với phương Tây. Tuy nhiên, điều bị bỏ qua trong cuộc thảo luận này là, trên thực tế, Modi đã không tuân theo thông lệ thông thường là các nhà lãnh đạo Ấn Độ thực hiện chuyến thăm cấp nhà nước đầu tiên tới một quốc gia láng giềng.

Các chuyến thăm nước ngoài đầu tiên trong hai nhiệm kỳ đầu tiên của Modi vào năm 2014 và 2019 lần lượt là tới Bhutan, Maldives và sau đó là Sri Lanka. Năm 2024, sau khi Modi bắt đầu nhiệm kỳ thứ ba, ông đã có chuyến thăm đầu tiên tới Ý vào tháng 6 để tham dự Hội nghị thượng đỉnh G-7, và sau đó vào tháng 7, ông đã tới thăm Nga.

Điều này ám chỉ đến một khía cạnh mới nổi của chính sách đối ngoại Ấn Độ: Khi đất nước tiếp tục trỗi dậy như một cường quốc toàn cầu ngày càng có tầm ảnh hưởng, vai trò khu vực của nước này đang bị lu mờ. Điều này khác xa so với cam kết ban đầu của Modi đối với khu vực láng giềng khi ông lên nắm quyền vào năm 2014 bằng cách mời các nhà lãnh đạo của tất cả các nước Nam Á đến dự lễ nhậm chức và chính phủ công bố chính sách "Láng giềng trên hết". Chuyến thăm bất ngờ của Modi tới Pakistan vào tháng 12 năm 2015 để gặp người đồng cấp khi đó là Nawaz Sharif cũng làm dấy lên hy vọng về sự hòa giải trong mối quan hệ Ấn Độ-Pakistan vốn luôn khó khăn.

Tuy nhiên, khi Ấn Độ bị cuốn vào các tham vọng toàn cầu của riêng mình - từ chức chủ tịch G-20 vào năm 2023 đến tham vọng đóng vai trò là "cường quốc cầu nối" giữa phương Tây và Nam bán cầu - Nam Á đã không còn nằm trong tầm chú ý.

Điều này quan trọng vì hai lý do. Thứ nhất, người ta thường quên rằng trước khi Trung Quốc trỗi dậy như một cường quốc toàn cầu thì nước này nổi lên như một cường quốc khu vực. Nói cách khác, Trung Quốc đã khu vực hóa trước khi toàn cầu hóa bằng cách tích hợp nền kinh tế và cơ sở hạ tầng của mình với các nước láng giềng ở Đông Á. Điều này đã giúp củng cố vị thế trung tâm sau này của Trung Quốc đối với chuỗi cung ứng toàn cầu và mạng lưới sản xuất xuyên quốc gia. Ấn Độ sẽ cần phải làm như vậy khi nước này tìm cách trở thành bên hưởng lợi từ động thái giảm rủi ro hoặc đa dạng hóa chuỗi cung ứng khỏi Trung Quốc.

Đáng khen ngợi là New Delhi đã có một số nỗ lực nhằm tăng cường kết nối khu vực. Ví dụ, Ấn Độ, Bangladesh và Nepal sắp hoàn tất một thỏa thuận ba bên nhằm cải thiện hoạt động giao dịch điện xuyên biên giới. Tuy nhiên, điều này không làm giảm đi thực tế là Nam Á vẫn là khu vực ít hội nhập nhất trên thế giới, với thương mại nội khối chiếm 5% tổng thương mại của Nam Á (so với 25% của Đông Nam Á).

Cấu trúc thể chế của khu vực này cũng vẫn còn kém phát triển, với Hiệp hội Hợp tác Khu vực Nam Á (SAARC) không tổ chức cuộc họp thượng đỉnh nào kể từ năm 2014. Nhiều người sẽ cho rằng mối quan hệ Ấn Độ-Pakistan phải chịu trách nhiệm cho điều này, nhưng ngay cả các sáng kiến ​​khu vực không bao gồm Pakistan cũng không đạt được tiến triển đáng kể. Sáng kiến ​​thay thế của SAARC là BIMSTEC chỉ tổ chức năm cuộc họp thượng đỉnh kể từ khi thành lập năm 1997, với cuộc họp thứ sáu - lần đầu tiên trong hai năm - dự kiến ​​diễn ra tại Bangkok vào tháng 9.

Thứ hai là, những diễn biến ở khu vực lân cận của Ấn Độ có ý nghĩa đối với tham vọng toàn cầu của đất nước này là tình trạng bất ổn dai dẳng mà khu vực này đang phải đối mặt.

Ở phía Đông của Ấn Độ, Bangladesh - một quốc gia mà New Delhi được cho là có mối quan hệ ổn định nhất trong những năm gần đây - đã vướng vào tình trạng bất ổn trong hai tuần qua. Lý do trực tiếp cho điều này là việc đảo ngược cải cách năm 2018 đã bãi bỏ hạn ngạch việc làm trong khu vực công đối với người thân của các cựu chiến binh trong cuộc chiến giành độc lập của đất nước năm 1971. Việc tái lập hạn ngạch đã khiến sinh viên đại học xuống đường biểu tình. Tuy nhiên, nguyên nhân sâu xa của điều này là một hệ thống chính trị lệch lạc có lợi cho những người liên kết với Liên minh Awami cầm quyền và một nền kinh tế đang gặp khó khăn với tỷ lệ thất nghiệp ở thanh niên cao ở một quốc gia có độ tuổi trung bình dưới 30. Thực tế là Ấn Độ là nước ủng hộ chính phủ của Thủ tướng Sheikh Hasina đã khiến New Delhi bị nghi ngờ, như trong chiến dịch "India out" xuất hiện sau khi Hasina đắc cử nhiệm kỳ thứ tư liên tiếp vào tháng 1.

Ở phía Bắc Ấn Độ, Nepal vừa bổ nhiệm thủ tướng thứ 14 trong vòng 16 năm. Sự thay đổi liên tục của các nhà lãnh đạo kể từ khi trở thành một nước cộng hòa vào năm 2008, sau một cuộc nội chiến kéo dài một thập kỷ, đã cản trở sự phát triển của Nepal. Ở phía Nam, Sri Lanka sẽ đi bỏ phiếu vào cuối năm nay khi đất nước này tiếp tục phục hồi sau tình trạng vỡ nợ có chủ quyền vào năm 2022. Sri Lanka vẫn duy trì tỷ lệ thanh toán lãi suất trên doanh thu của chính phủ cao nhất thế giới.

Ở phía Tây Ấn Độ, Pakistan đang trên đà đi xuống, vừa mới đảm bảo được khoản cứu trợ thứ 24 của IMF; áp lực mới đối với nhà lãnh đạo bị giam giữ Imran Khan mặc dù đảng của ông giành được số ghế lớn nhất trong cuộc bầu cử quốc hội Pakistan vào tháng 2; và các cuộc tấn công khủng bố gia tăng. Điều này có tác động trực tiếp đến Ấn Độ, như đã thấy trong một loạt các cuộc tấn công gần đây ở Kashmir khi quân đội Pakistan tìm cách đánh bóng uy tín của mình và biện minh cho sự hiện diện áp đảo của mình trong nền chính trị của đất nước.

Chỉ cần một cuộc tấn công khủng bố cấp cao khác bên trong Ấn Độ do các chiến binh có trụ sở tại Pakistan thực hiện là có thể thấy sự huy động quân đội của cả hai quốc gia sở hữu vũ khí hạt nhân. Khi điều này xảy ra vào đầu những năm 2000, nó đã làm suy yếu niềm tin của các nhà đầu tư và dẫn đến việc các công ty nước ngoài thu hẹp sự hiện diện của họ tại Ấn Độ.

Và trên hết là ảnh hưởng ngày càng tăng của Trung Quốc trong khu vực. Trung Quốc đã nổi lên như một đối tác thương mại hàng đầu, nguồn đầu tư nước ngoài và là đối tác quốc phòng ngày càng quan trọng đối với các quốc gia Nam Á. Điều này đã làm phức tạp thêm mối quan hệ của Ấn Độ với các nước láng giềng.

Tuy nhiên, một điểm sáng tiềm năng là Ấn Độ ngày càng sẵn sàng hợp tác với các cường quốc khác trong khu vực. Trái ngược với lập trường trong Chiến tranh Lạnh, New Delhi hiện đang cởi mở với các quốc gia có cùng chí hướng đang hợp tác trong các sáng kiến ​​phát triển trong khu vực. Điều này đã mang đến cho các quốc gia trong khu vực một sự lựa chọn ngoài New Delhi và Bắc Kinh, như Nhật Bản đã tài trợ cho cảng nước sâu đầu tiên của Bangladesh; Mỹỳ cung cấp khoản tài trợ để tài trợ cho các dự án truyền tải điện và vận tải ở Nepal; và Ngân hàng Đầu tư Châu Âu tài trợ cho các dự án vận tải và năng lượng tái tạo trên khắp Nam Á.

Cuối cùng, liệu Ấn Độ có thể trỗi dậy bằng cách bỏ qua khu vực Nam Á hay không? Thực tế là các nước láng giềng của Ấn Độ bao gồm ba quốc gia đang phải đối mặt với các gói cứu trợ của IMF (Pakistan, Sri Lanka, Bangladesh), hai quốc gia là các quốc gia thất bại hoặc gần như thất bại (Afghanistan, Myanmar) và hai quốc gia sở hữu vũ khí hạt nhân vẫn duy trì các tranh chấp biên giới đang diễn ra và mối quan hệ khó khăn dai dẳng với New Delhi (Trung Quốc, Pakistan) cho thấy là không. Ấn Độ sẽ cần phải đổi mới sự tham gia của mình trong khu vực trong khi tìm cách thực hiện các tham vọng toàn cầu của mình.