Ông nhận thấy sự cần thiết phải xây dựng lòng tự tin của một dân tộc bị đánh bại và bị sỉ nhục, của những người bị bỏ lại bởi những phát triển ở nơi khác, như trường hợp của Nhật Bản trước khi xuất hiện vào thế kỷ XIX.

Khi bắt đầu một bài giảng ở Nhật Bản vào năm 1916 (“Chủ nghĩa dân tộc ở Nhật Bản”), ông nhận xét rằng “hình thức trói buộc tồi tệ nhất là trói buộc của sự từ chối, khiến con người bị xiềng xích một cách vô vọng vì mất niềm tin vào bản thân”. Tagore chia sẻ sự ngưỡng mộ đối với Nhật Bản ở châu Á vì đã chứng tỏ khả năng của một quốc gia châu Á có thể sánh ngang với phương Tây trong phát triển công nghiệp và tiến bộ kinh tế. Ông nói với sự hài lòng tuyệt vời rằng Nhật Bản đã có “những bước tiến khổng lồ để lại đằng sau hàng thế kỷ không hành động, vượt qua thời điểm hiện tại để đạt được thành tựu quan trọng nhất”. Đối với các quốc gia khác bên ngoài phương Tây, ông nói, Nhật Bản “đã phá vỡ câu thần chú mà chúng ta mắc phải trong nhiều thời đại, coi đó là điều kiện bình thường của một số chủng tộc sống trong một số giới hạn địa lý nhất định.”

Nhưng sau đó Tagore tiếp tục chỉ trích sự trỗi dậy của một chủ nghĩa dân tộc mạnh mẽ ở Nhật Bản, và sự nổi lên của nó như một quốc gia theo chủ nghĩa đế quốc. Những lời chỉ trích thẳng thắn của Tagore đã không làm hài lòng khán giả Nhật Bản. E.P. Thompson đã viết: “sự chào đón dành cho Tagore trong lần đầu tiên anh đến đã sớm nguội lạnh.”[1] Hai mươi hai năm sau, vào năm 1937, trong cuộc chiến tranh của Nhật Bản với Trung Quốc, Tagore nhận được một lá thư từ Rash Behari Bose, một nhà cách mạng Ấn Độ chống Anh lúc bấy giờ sống ở Nhật Bản, người đã tìm kiếm sự chấp thuận của Tagore cho những nỗ lực của ông ở đó thay mặt cho nền độc lập của Ấn Độ, trong đó ông được sự hỗ trợ của chính phủ Nhật Bản. Tagore trả lời:

“Lời cảm ơn của ông đã khiến tôi nhiều giờ bồn chồn, vì tôi rất đau lòng khi phải từ chối lời kêu gọi của ông. Tôi ước gì ông đã yêu cầu sự hợp tác của tôi trong một lý do mà tinh thần của tôi không phản đối. Tôi biết, khi đưa ra lời kêu gọi này, các ông đã tin tưởng vào sự tôn trọng to lớn của tôi đối với người Nhật vì tôi cùng với phần còn lại của châu Á, đã từng ngưỡng mộ Nhật Bản và đã từng tha thiết hy vọng rằng ở Nhật Bản, châu Á cuối cùng đã phát hiện ra thách thức của mình đối với phương Tây, sức mạnh mới của Nhật Bản sẽ được hiến dâng trong việc bảo vệ nền văn hóa của phương Đông trước những lợi ích của người nước ngoài. Nhưng Nhật Bản đã không mất nhiều thời gian để phản bội niềm hy vọng đang trỗi dậy đó và từ chối tất cả những gì có vẻ quan trọng, và, đối với chúng tôi, là sự thức tỉnh mang tính biểu tượng, và giờ đây đã trở thành mối đe dọa tồi tệ hơn đối với các dân tộc không có khả năng tự vệ ở phương Đông.”

Cách nhìn nhận vị trí của Nhật Bản trong Chiến tranh thế giới thứ hai là một vấn đề gây chia rẽ ở Ấn Độ. Sau chiến tranh, khi các nhà lãnh đạo chính trị Nhật Bản bị xét xử vì tội ác chiến tranh, tiếng nói bất đồng quan điểm duy nhất giữa các thẩm phán đến từ thẩm phán người Ấn Độ, Radhabinod Pal, một luật gia nổi tiếng. Pal đã bất đồng với nhiều lý do khác nhau, trong đó có những lý do cho rằng không thể xét xử công bằng khi xét đến sự bất cân xứng về quyền lực giữa kẻ chiến thắng và kẻ bại trận. Cảm xúc xung quanh ở Ấn Độ đối với sự xâm lược của quân đội Nhật Bản, với bản chất không thể chấp nhận được của chủ nghĩa đế quốc Anh, có thể có một phần nguyên nhân khiến Pal có khuynh hướng xem xét một quan điểm khác với quan điểm của các nhận định khác.

Đáng chú ý hơn, Subhas Chandra Bose (không liên quan đến Rash Behari Bose), một nhà dân tộc chủ nghĩa hàng đầu, đã đến Nhật Bản trong cuộc chiến qua Ý và Đức sau khi trốn thoát khỏi một nhà tù của Anh; ông đã giúp người Nhật thành lập các đơn vị lính Ấn Độ, những người trước đó đã đầu hàng quân đội Nhật Bản đang tiến lên, để chiến đấu bên phía Nhật Bản với tên gọi “Quân đội Quốc gia Ấn Độ”. Rabindranath trước đây đã bày tỏ sự ngưỡng mộ to lớn đối với Subhas Bose như một chiến binh không theo giáo phái tận tụy cho nền độc lập của Ấn Độ.[2] Nhưng họ chia tay khi các hoạt động chính trị của Bose diễn ra theo chiều hướng này, mặc dù Tagore đã chết vào thời điểm Bose đến Nhật Bản.

Tagore coi chủ nghĩa quân phiệt Nhật Bản là minh họa cho cách mà chủ nghĩa dân tộc có thể đánh lừa ngay cả một quốc gia có nhiều thành tựu và hứa hẹn. Năm 1938, Yone Noguchi, nhà thơ nổi tiếng và là bạn của Tagore (cũng như của Yeats và Pound), đã viết thư cho Tagore, cầu xin ông thay đổi suy nghĩ về Nhật Bản. Câu trả lời của Tagore, được viết vào ngày 12 tháng 9 năm 1938, hoàn toàn không khoan nhượng:

“Đối với tôi, dường như một trong hai chúng ta cố gắng thuyết phục người kia là vô ích, vì niềm tin của anh vào quyền không thể sai lầm của Nhật Bản trong việc bắt nạt các quốc gia châu Á khác phù hợp với chính sách của Chính phủ của anh không được tôi chia sẻ…. Tin tôi đi, đó là nỗi buồn và sự xấu hổ, không phải tức giận, đã thúc đẩy tôi viết thư cho bạn. Tôi đau khổ tột cùng không chỉ vì những báo cáo về sự đau khổ của Trung Quốc đã đập vào trái tim tôi, mà vì tôi không còn có thể tự hào chỉ ra tấm gương của một Nhật Bản vĩ đại.”

Tagore hẳn sẽ hạnh phúc hơn nhiều nếu biết Nhật Bản sau chiến tranh là cường quốc hòa bình.

Chú thích ảnh: Tagore và những người bạn Nhật Bản

Trung tâm Nghiên cứu Ấn Độ