Ấn Độ đang dẫn đầu làn sóng ngoại giao toàn cầu trong những tháng gần đây, khi Thủ tướng Narendra Modi chuyển hướng từ tham dự hội nghị thượng đỉnh BRICS ở Johannesburg và hội nghị thượng đỉnh ASEAN-Ấn Độ ở Jakarta sang đăng cai tổ chức hội nghị thượng đỉnh G20 ở New Delhi. Tuy nhiên, vấn đề là người dân Đông Nam Á vẫn hoài nghi về cách tiếp cận của New Delhi trong việc tăng cường cam kết với khu vực.

Ấn Độ đã trở nên nổi tiếng toàn cầu nhờ nền kinh tế đang phát triển, sức mạnh nhân khẩu học và tầm quan trọng chiến lược. Bất chấp lập trường dè dặt của Ấn Độ về cuộc chiến ở Ukraine, mối quan hệ của nước này với các cường quốc phương Tây, đặc biệt là Mỹ và các thành viên Bộ tứ khác, vẫn tiếp tục được củng cố. Đồng thời, Ấn Độ đang tích cực khẳng định mình là tiếng nói của Nam bán cầu, với vị thế độc tôn là cầu nối giữa sự chia cắt Đông-Tây và Bắc-Nam. Trong thời điểm địa chính trị có nhiều biến động, Ấn Độ nhìn thấy những cơ hội chiến lược để trở thành một trung tâm quyền lực mới giúp mở rộng ảnh hưởng theo nhiều hướng.

Nhưng đối với người Đông Nam Á, tầm ảnh hưởng toàn cầu của Ấn Độ vẫn chưa được cảm nhận rõ ràng bất chấp việc ông Modi kiềm chế biến ASEAN thành “trụ cột trung tâm trong Chính sách Hành động hướng Đông của Ấn Độ”. Ảnh hưởng kinh tế và chính trị-chiến lược của Ấn Độ, theo khảo sát 2023 State of Southeast Asia Survey, được xếp hạng thấp nhất trong số các đối tác đối thoại của ASEAN. Những thành tựu ngoại giao gần đây mà Ấn Độ đạt được với ASEAN, bao gồm việc nâng quan hệ ASEAN-Ấn Độ lên thành Đối tác chiến lược toàn diện và thỏa thuận thúc đẩy sự phối hợp giữa Tầm nhìn của ASEAN về Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương và Sáng kiến Ấn Độ Dương-Thái Bình Dương của Ấn Độ, dường như có ý nghĩa về hình thức hơn là về bản chất.

Ảnh hưởng tụt hậu của Ấn Độ ở Đông Nam Á gắn liền với sự can dự kinh tế hạn chế và các chính sách bảo hộ đối với khu vực. Thị phần của Ấn Độ trong tổng thương mại của ASEAN đã trì trệ ở mức 2-3% trong thập kỷ qua. Ngược lại, tỷ trọng của Trung Quốc (không bao gồm Hồng Kông) trong tổng xuất khẩu và nhập khẩu của ASEAN từ năm 2012 đến năm 2021 lần lượt tăng từ 11,4% lên 16,4% và từ 14,4% lên 23,9%. Trong số các FTA ASEAN+, Hiệp định Thương mại Hàng hóa ASEAN-Ấn Độ (AITIGA) có mức độ tự do hóa thương mại thấp nhất và có các yêu cầu về quy tắc xuất xứ hạn chế nhất.

Hơn nữa, tự do hóa thương mại đa hướng của ASEAN dường như gây khó chịu hơn là thu hút Ấn Độ. New Delhi lo ngại rằng điều này sẽ tạo điều kiện cho việc lẩn tránh hàng hóa từ các nước thứ ba (đặc biệt là Trung Quốc) sang thị trường Ấn Độ, do đó nước này sẽ đưa ra các quy định nghiêm ngặt về yêu cầu xuất xứ của FTA vào năm 2020. Khi ASEAN tiếp tục đặt cược tương lai của mình vào việc phát triển sâu hơn chuỗi cung ứng toàn cầu (GVC) với Trung Quốc thông qua Hiệp định Đối tác Kinh tế Toàn diện Khu vực, Ấn Độ dường như quyết tâm giữ khoảng cách với GVC và mạng lưới thương mại lấy Trung Quốc làm trung tâm.

Thương mại ASEAN-Ấn Độ đã tăng nhẹ trong những năm gần đây và đạt 131 tỷ USD vào năm 2023, trong đó Ấn Độ đang thâm hụt 43 tỷ USD, điều này làm dấy lên lo ngại về mất cân bằng thương mại. Bộ trưởng Thương mại Ấn Độ Piyush Goyal đã mô tả AITIGA là FTA “thiếu hiểu biết” nhất và “không công bằng đối với ngành công nghiệp Ấn Độ”. Các phương tiện truyền thông và quan chức Ấn Độ chủ yếu cho rằng việc xem xét AITIGA là cần thiết để giải quyết “sự bất cân xứng trong quan hệ thương mại”.

Thâm hụt thương mại của Ấn Độ cần được đánh giá trong cơ cấu kinh tế tổng thể và sự tham gia kinh tế bên ngoài. Khi Ấn Độ mở rộng thương mại trên toàn cầu, mức tăng nhập khẩu đã nhanh hơn mức tăng xuất khẩu, không chỉ với ASEAN mà còn với các đối tác FTA khác, như Nhật Bản và Hàn Quốc. Điều này làm sáng tỏ một vấn đề sâu sắc hơn – lĩnh vực sản xuất kém phát triển của Ấn Độ và mức độ hội nhập thấp với GVC Đông Á. Ấn Độ có mức thâm hụt cao với các nước ASEAN có lĩnh vực sản xuất mạnh mẽ, bao gồm Singapore, Việt Nam, Thái Lan và Malaysia. Thay vì quy sự mất cân bằng thương mại là do các hoạt động thương mại không công bằng, New Delhi nên suy nghĩ lại chính sách thương mại của mình theo hướng mở rộng cơ sở sản xuất và tăng cường sự tham gia vào GVC.

Điều này luôn phù hợp nếu Ấn Độ nghiêm túc trong việc tận dụng việc dịch chuyển GVC nhanh chóng từ Trung Quốc để trở thành trung tâm sản xuất toàn cầu theo đúng nghĩa của mình. Các nhà lãnh đạo Ấn Độ ngày nay ủng hộ “toàn cầu hóa phi tập trung” và “tái toàn cầu hóa” nhằm biến Ấn Độ trở thành một trong “nhiều trung tâm sản xuất”. Với việc Đông Nam Á cũng là điểm đến ưa thích của đa dạng hóa GVC, mối liên kết GVC Ấn Độ-ASEAN có tiềm năng phát triển đáng kể. Theo Ngoại trưởng Ấn Độ S. Jaishankar, “Ấn Độ và ASEAN được kết nối tốt hơn sẽ có vị thế tốt để thúc đẩy toàn cầu hóa phi tập trung cũng như các chuỗi cung ứng linh hoạt và đáng tin cậy”.

Tuy nhiên, quan điểm của ông Jaishankar nghe có vẻ trống rỗng do chủ nghĩa bảo hộ cố hữu của Ấn Độ. New Delhi đang tận dụng sự hồi sinh toàn cầu của chủ nghĩa trọng thương bằng cách xem xét kỹ lưỡng thâm hụt thương mại của mình với ASEAN. Trái ngược với lời hùng biện của Thủ tướng Modi với các nhà lãnh đạo ASEAN về việc “nâng cao miền Nam toàn cầu vì lợi ích chung của tất cả mọi người”, Ấn Độ phản đối việc đưa ASEAN vào sáng kiến chính sách giữa Ấn Độ, Nhật Bản và Australia nhằm tăng cường khả năng phục hồi chuỗi cung ứng của họ, bao gồm cả việc thông qua sự liên kết chặt chẽ hơn giữa các hoạt động kinh doanh của họ. Trong khi lấy lý do là liên kết ASEAN-Trung Quốc, New Delhi có thể coi các nước ASEAN là đối thủ hơn là đối tác khi nước này tìm cách tận dụng các cơ hội kinh tế phát sinh từ việc tái cơ cấu GVC. Tầm nhìn “Sản xuất tại Ấn Độ” rất đáng khen ngợi, nhưng việc nội hóa toàn bộ chuỗi cung ứng sẽ không có ý nghĩa kinh tế đối với Ấn Độ.

Do đó, không có gì ngạc nhiên khi người dân Đông Nam Á tỏ ra ít tin tưởng nhất vào khả năng của Ấn Độ trong việc dẫn dắt chương trình nghị sự thương mại tự do toàn cầu. Điều đáng chú ý là sự tin tưởng tương tự thấp của họ vào khả năng của Ấn Độ trong việc ủng hộ trật tự dựa trên luật lệ và luật pháp quốc tế. Điều này nhấn mạnh thách thức lớn hơn mà Ấn Độ phải đối mặt ở Đông Nam Á, nơi ảnh hưởng thực sự và được cảm nhận của nước này vẫn tương đối trì trệ, tụt hậu so với tầm vóc toàn cầu đang lên của nước này. Ấn Độ yêu cầu Ấn Độ phải chuyển đổi mô hình từ mối bận tâm hạn hẹp về mất cân bằng thương mại với ASEAN để cả hai bên có thể giải phóng tiềm năng kinh tế và tăng thêm sự ổn định cho quan hệ đối tác chiến lược toàn diện của mình.