Sự cạnh tranh ngày càng tăng này thể hiện trong nhiều lĩnh vực. Mặc dù có nhiều điểm chung - là các cường quốc đang trỗi dậy với vũ khí hạt nhân và dân số đông cùng tham vọng chung về một trật tự thế giới đa cực - nhưng Ấn Độ và Trung Quốc hoài nghi lẫn nhau.

Điều này đã khiến hai nước cố gắng kiềm chế ảnh hưởng của nước kia, đồng thời cạnh tranh để mở rộng sang các lĩnh vực mới có lợi ích chiến lược khu vực ở Nam Á và khu vực Ấn Độ Dương.

Đối với Trung Quốc, ảnh hưởng lớn hơn ở Nam Á hỗ trợ các mục tiêu chính sách đối nội và đối ngoại, đặc biệt là bảo vệ quyền tiếp cận thị trường thế giới thông qua các tuyến hàng hải toàn cầu quan trọng của khu vực Ấn Độ Dương.

Với mục tiêu thách thức vị trí bá chủ hải quân khu vực của Ấn Độ, Hải quân của Quân đội Giải phóng Nhân dân Trung Quốc (PLA) cũng đã tăng cường sự hiện diện ở Ấn Độ Dương.

Hơn nữa, bằng cách sử dụng Sáng kiến Vành đai và Con đường (BRI) đầy tham vọng, Bắc Kinh đã tăng cường quan hệ ở Nam Á thông qua đầu tư cơ sở hạ tầng và tăng cường kết nối thông qua đường biển, đường bộ và đường sắt. Điều này cũng hỗ trợ cho tham vọng của Trung Quốc trong việc xây dựng một “cộng đồng an ninh chung” trong khu vực lân cận.

Hầu hết các nước láng giềng Nam Á của Ấn Độ—ngoại trừ Bhutan—đã tham gia BRI, theo đó đầu tư của Trung Quốc đã tăng lên đáng kể thông qua quyền lực mềm và quyền lực cứng. Kể từ năm 2018, Trung Quốc đã cam kết hoặc đầu tư hơn 150 tỷ USD vào các nền kinh tế của Bangladesh, Maldives, Myanmar, Pakistan, Nepal, Sri Lanka và Afghanistan. Trung Quốc hiện là nhà đầu tư nước ngoài lớn nhất ở Maldives, Pakistan và Sri Lanka.

Điều này đã khiến Ấn Độ lo ngại rằng Trung Quốc có thể tác động đáng kể đến phạm vi ảnh hưởng của chính mình và thậm chí bao vây Ấn Độ bằng một 'Chuỗi ngọc trai', tương tự như nỗi sợ hãi của Bắc Kinh về 'Thế tiến thoái lưỡng nan ở Malacca'.

Việc Trung Quốc thành lập một căn cứ quân sự ở Djibouti và việc chính quyền Sri Lanka cho phép một tàu giám sát quân sự của Trung Quốc cập cảng Hambantota đã làm trầm trọng thêm những lo ngại này. Theo quan điểm của Ấn Độ, ảnh hưởng ngày càng tăng của Trung Quốc trong khu vực đã đặt họ vào thế cạnh tranh, khiến nước này phải xem xét lại chính sách đối ngoại và sự can dự của mình trong khu vực.

Ấn Độ đã làm được điều này bằng cách thực hiện Chính sách 'Láng giềng là trên hết' ở Nam Á. Chính sách này được hỗ trợ thêm bởi Chính sách “Hành động Phía Đông”, theo đó Ấn Độ tìm cách cải thiện quan hệ với các nước Đông Nam Á và phần còn lại của khu vực châu Á-Thái Bình Dương.

Ngoài ra, New Delhi đã mở rộng hạn mức tín dụng cho năm quốc gia trong khu vực—Bangladesh, Maldives, Myanmar, Nepal và Sri Lanka—đồng thời đầu tư vào cơ sở hạ tầng, đặc biệt là năng lượng và kết nối. Để hỗ trợ những nỗ lực này, các tập đoàn Ấn Độ như Tập đoàn Adani đã tăng cường sự hiện diện của họ ở châu Á với sự hỗ trợ của các khoản vay ưu đãi cho “các dự án cơ sở hạ tầng quan trọng chiến lược ở nước ngoài”.

Cả những nỗ lực của Trung Quốc và Ấn Độ nhằm tăng cường phạm vi ảnh hưởng của họ đều gặp phải thách thức. Đối với Trung Quốc, BRI đã phải đối mặt với sự chỉ trích đáng kể vì các khoản vay “cướp bóc” và vì cố gắng hợp pháp hóa mô hình chính phủ độc tài và phát triển kinh tế của Trung Quốc.

Một số người cho rằng việc gia tăng thâm hụt thương mại theo hướng có lợi cho Trung Quốc, bên cạnh việc thiếu các cơ chế thể chế mạnh mẽ để bảo vệ người đi vay và quy mô cho vay của Trung Quốc, sẽ gây rủi ro cho các quốc gia chấp nhận đầu tư BRI.

Nhưng những người khác lập luận rằng, những lo ngại về 'ngoại giao bẫy nợ' đã bị phóng đại, và lưu ý rằng, đầu tư của Trung Quốc gần như luôn gặp phải phản ứng dữ dội, bất kể các điều khoản của nó là gì.

Các chính sách đối ngoại của Ấn Độ cũng bị soi xét kỹ lưỡng. Cùng với các tranh chấp lãnh thổ và sự can dự khu vực không nhất quán của New Delhi, có những lo ngại rằng, Ấn Độ có thể lựa chọn các cơ chế hợp tác khu vực để cố gắng đạt được bá quyền khu vực ở Nam Á.

Những lo ngại này càng trở nên tồi tệ hơn bởi tình cảm chống Ấn Độ ở các khu vực Nam Á, bao gồm cả ở Bangladesh và Nepal, nơi Ấn Độ bị cáo buộc can thiệp vào chính trị trong nước. Đối với các quốc gia khác như Bhutan, mối quan hệ chặt chẽ với New Delhi đã cản trở nỗ lực tăng cường quan hệ song phương với các quốc gia khác.

Cuộc cạnh tranh Trung-Ấn ở Nam Á này diễn ra trong bối cảnh cuộc so kè mang tính hệ thống giữa Trung Quốc và Mỹ. Môi trường không ổn định này mang lại cho các nước Nam Á nhỏ hơn – những nước có thể lo ngại về sự bất cân xứng về quyền lực có lợi cho Ấn Độ trong các mối quan hệ song phương của họ – cơ hội sử dụng các đề nghị từ Trung Quốc để đạt được thỏa thuận tốt hơn với Ấn Độ và ngược lại.

Tuy nhiên, điều này có nguy cơ khiến họ bị lôi kéo vào các cuộc cạnh tranh địa chính trị khu vực và toàn cầu, đồng thời có thể dẫn đến áp lực từ mọi phía. Xét cho cùng, như ví dụ về Nepal cho thấy, rất khó để đạt được một hành động cân bằng. Như hiện tại, bối cảnh địa chính trị của Nam Á đang được quyết định bởi sự cạnh tranh ngày càng tăng này, và cách thức các cường quốc nhỏ hơn này định hướng là điều cần được quan tâm nhiều hơn.