Phải chăng cử tri Ấn Độ đang phớt lờ chủ nghĩa độc tài ngày càng gia tăng của chính phủ Thủ tướng Narendra Modi vì sự thịnh vượng kinh tế mà nó mang lại? Nhìn kỹ vào dữ liệu sẽ gợi ý một câu chuyện khác.

Nền kinh tế Ấn Độ bị ảnh hưởng trong thời kỳ đại dịch. Ngoài thiệt hại về nhân mạng, đại dịch còn tàn phá các công ty vừa và nhỏ, vốn đang chao đảo vì doanh số bán hàng bằng tiền mặt của họ bị ảnh hưởng do việc hủy bỏ tiền tệ trước đó và việc triển khai thuế hàng hóa và dịch vụ sai cách. Các ngành sử dụng nhiều lao động như da và dệt may bị ảnh hưởng nặng nề. Trong số 23 thành phần của chỉ số sản xuất công nghiệp, 11 ngành sử dụng nhiều lao động trong tháng 3 năm 2023 thấp hơn so với năm 2016-2017. Điều đáng lo ngại là thị phần của Ấn Độ trong thương mại hàng may mặc toàn cầu đã giảm hơn 20% kể từ năm 2015, trong khi thị phần của Bangladesh và Việt Nam đang tăng lên.

Hậu quả thể hiện ở tình trạng thất nghiệp ngày càng tăng ở thành thị. Tỷ lệ việc làm trong nông nghiệp đang gia tăng, một điều bất thường đối với một quốc gia đang phát triển. Tất nhiên, một số phân khúc đang hoạt động tốt, với mức tăng trưởng GDP chung ở mức 6%. Việc thúc đẩy cơ sở hạ tầng của chính phủ giúp ích cho các lĩnh vực thâm dụng vốn như thép. Tầng lớp giàu có và tầng lớp trung lưu thượng lưu đã thúc đẩy sự gia tăng trong các lĩnh vực như vậy và xuất khẩu dịch vụ lành nghề, cũng như trên thị trường chứng khoán và bất động sản.

Tuy nhiên, một nền kinh tế có hai nhịp độ cuối cùng sẽ ảnh hưởng đến phía hưng thịnh. Với ít việc làm mới, tăng trưởng thu nhập rất yếu đối với nhiều người. Nợ của các hộ gia đình đang gia tăng và mức tiêu thụ hàng hóa đại chúng như xe hai bánh có động cơ vẫn ở dưới mức cao trước đại dịch. Những người trẻ tuổi lo lắng về triển vọng của mình nhưng không biết đổ lỗi cho ai: sách trắng về kinh tế gần đây thậm chí không đề cập đến từ “thất nghiệp”, trong khi các phương tiện truyền thông chính thống chịu ảnh hưởng của chính phủ thổi phồng sự thịnh vượng lan rộng.

Một chính phủ không thừa nhận vấn đề kinh tế trọng tâm thì không thể đề xuất được những giải pháp hữu ích. Chiến lược việc làm của đảng cầm quyền là thu hút hoạt động sản xuất sang Ấn Độ thông qua trợ cấp. Những lựa chọn thật khó hiểu. Gần 10 tỷ USD trợ cấp đang được phân bổ cho sản xuất chip, điều này sẽ chỉ tạo ra một số việc làm cho những người có tay nghề cao trong một ngành mà Ấn Độ có rất ít lợi thế so sánh. Trong khi đó, các ngành thâm dụng lao động lại thu hẹp do thiếu đầu tư.

Tại sao chính phủ Modi lại được lòng dân đến vậy? Nó chắc chắn đã cải thiện việc cung cấp các lợi ích như ngũ cốc thực phẩm miễn phí (cho khoảng 60% dân số). Được miêu tả là đến trực tiếp từ thủ tướng, những lợi ích như vậy càng làm tăng thêm sự nổi tiếng của ông. Vị thế được nhận thức của Ấn Độ trên thế giới cũng vậy, khi nền kinh tế đang phát triển và nhu cầu giữ nước này đứng về phía các nền dân chủ công nghiệp đã thu hút các quan chức đến New Delhi. Nhưng quan trọng nhất là khả năng tác động đến nhận thức bằng cách đưa ra những tin tức kinh tế tốt và ngăn chặn những lời chỉ trích.

Liệu sự xói mòn nền dân chủ nếu tiếp tục có ảnh hưởng đến sự tăng trưởng của Ấn Độ? Những người theo ông Modi nhấn mạnh những lợi thế mà các nước độc tài có được. Họ có thể bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt như nghiên cứu cẩn thận về môi trường trong việc xây dựng cơ sở hạ tầng. Họ có thể hỗ trợ sản xuất, thu hồi đất cho ngành công nghiệp trước sự phản đối của các hộ gia đình, đàn áp các công đoàn và tăng lương. Đây là con đường mà Trung Quốc từng đi theo. Nhưng Ấn Độ có hai vấn đề mà Bắc Kinh không gặp phải khi bắt tay vào con đường dẫn đầu về xuất khẩu. Đầu tiên, Trung Quốc đến đó trước và đang cạnh tranh giành lợi nhuận trong lĩnh vực sản xuất. Thứ hai, thế giới công nghiệp chưa sẵn sàng cho một Trung Quốc khác, ăn mòn những gì còn sót lại trong ngành sản xuất của họ và mở rộng sản xuất hàng hóa gây bất lợi cho khí hậu.

Ấn Độ nên phát huy thế mạnh của mình, bao gồm xuất khẩu dịch vụ và dân chủ. Chẳng hạn, họ đã có 300.000 kỹ sư làm việc về thiết kế chip cho các công ty trên toàn thế giới. Tại sao không tái sử dụng các khoản trợ cấp chip để cải thiện chất lượng của các trường học, cao đẳng và đại học, để họ có thể có nhiều nhà thiết kế chip hơn và cuối cùng là Nvidia hoặc Qualcomm của riêng mình?

Con đường của Ấn Độ sẽ tiềm ẩn rủi ro và chính phủ sẽ mắc sai lầm. Một sự phản đối mạnh mẽ và một nền báo chí tự do sẽ giúp chỉ ra những điều này, giúp nó điều chỉnh hướng đi. Nền dân chủ mạnh mẽ hơn cũng sẽ khiến Ấn Độ trở thành điểm đến đáng tin cậy hơn đối với các nhà đầu tư nước ngoài và là nhà cung cấp đáng tin cậy hơn các dịch vụ sử dụng nhiều dữ liệu. Những yếu tố mà cử tri cần cân nhắc trong cuộc bầu cử ở Ấn Độ không đơn giản như việc từ bỏ dân chủ để lấy thịnh vượng. Quả thực, khả năng đáng sợ là Ấn Độ sẽ từ bỏ cả hai.

Tác giả RAGHURAM RAJAN là cựu Thống đốc Ngân hàng trung ương Ấn Độ.