Tượng đài Thống nhất mô tả Sardar Vallabhbhai Patel (1875-1950) đang kiên quyết nhìn ra ngoài đập Sardar Sarovar trên sông Narmada, đã được hoàn thành vào năm 2018, cách thành phố Vadodara của bang Gujarat chín mươi cây số về phía nam. Tượng cao 182 mét, cao hơn bức tượng Phật Mùa Xuân ở Huyện Lushan, Tỉnh Hà Nam, Trung Quốc. Tượng được tài trợ chủ yếu bởi chính phủ bang Gujarat. Việc xây dựng tượng đài này về danh nghĩa là một phần của chiến lược phát triển du lịch của chính quyền bang. Sự phát triển xung quanh địa điểm này bao gồm việc mở rộng các con đường từ Vadodara đến đập Sardar Sarovar, xây dựng một khách sạn, các cơ sở du lịch, một trung tâm nghiên cứu và một bảo tàng về cuộc đời của Patel. Ngoài ra, bảo tàng còn có một đài tưởng niệm dành cho người Adivasi hoặc người bản địa trong khu vực, những người đã bị di dời để nhường chỗ cho tượng đài này.

Dự án được khởi công trong nhiệm kỳ 2000-2014 của Narendra Modi với tư cách là Thủ hiến Gujarat. Dự án được hoàn thành trong nhiệm kỳ 2014-2019 của ông Modi với vai trò là Thủ tướng Ấn Độ. Khi là Thủ hiến Gujarat, Modi đã ủng hộ việc tưởng nhớ Patel, đổi tên sân bay Ahmedabad thành sân bay quốc tế Sardar Vallabhbhai Patel, và ủng hộ việc xây dựng một đài tưởng niệm và bảo tàng dành riêng cho Patel. Việc Modi trở thành Thủ tướng Ấn Độ đã đảm bảo rằng tượng đài này mang tính quốc gia hơn. Ngoài chính phủ bang Gujarat, các nguồn quỹ cũng được tìm kiếm thông qua các khoản đầu tư quốc tế qua hội nghị thượng đỉnh nhà đầu tư toàn cầu “Vibrant Gujarat” và các sự kiện gây quỹ xã hội như “Chạy vì Sự thống nhất”. Năm 2014, ngân sách liên bang đầu tiên của chính phủ quốc gia mới của Modi cũng đã cung cấp 34 triệu đô la cho dự án. Cam kết của Modi đối với tượng đài này phù hợp với dự án rộng lớn hơn của ông nhằm trình bày Patel như là nhân vật lịch sử chủ chốt trong ý tưởng của ông về Ấn Độ. Ký ức về Patel làm sống động chính trị đương thời của ông. Ngay sau khi lên làm Thủ tướng Ấn Độ vào năm 2014, Modi đã tuyên bố ngày sinh của Patel (ngày 31 tháng 10) là “Ngày Thống nhất Quốc gia”, và tượng đài Thống nhất đã được khánh thành vào ngày này năm 2018.

Việc Modi xem Patel như một nhân vật “thống nhất” ít nhất cũng là một hành động xóa bỏ nhiều như một hành động tạo dựng. Đầu tiên, vị trí của tượng đài gần đập Sardar Sarovar nhằm xóa bỏ cả ký ức về Thủ tướng đầu tiên của Ấn Độ, Jawaharlal Nehru (1899-1964), người đã đặt viên đá nền móng cho công trình, và cuộc tranh cãi kéo dài xung quanh việc xây dựng đập.

Việc xây dựng một loạt các đập thủy điện và thủy lợi đa mục đích trong thung lũng sông Narmada, được gọi là Dự án Sông Narmada, là một phần của giai đoạn đầu trong quá trình xây dựng quốc gia theo chủ nghĩa Nehru, trong đó các dự án phát triển quy mô lớn do nhà nước lãnh đạo, tập trung vào tiến bộ khoa học, được coi là chìa khóa cho việc hiện đại hóa hậu thuộc địa của Ấn Độ. Đập Sardar Sarovar được đề xuất là trung tâm của hệ thống này, là đập lớn nhất trong số khoảng ba mươi đập lớn, và Nehru đã đặt viên đá nền móng vào năm 1961. Tuy nhiên, sau buổi lễ này, xung đột về việc sử dụng nước giữa các tiểu bang đối nghịch trong hệ thống sông - Gujarat, Madhya Pradesh và Maharashtra - đã trì hoãn việc xây dựng cho đến năm 1979. Một lần nữa, ngay khi công việc xây dựng tại địa điểm này bắt đầu lại, sự bất bình của người dân địa phương, đặc biệt là người Adivasi, những người sẽ bị di dời do đập, đã dẫn đến một chiến dịch quốc tế rộng rãi về nhân quyền và môi trường chống lại việc xây dựng đập. Các cuộc biểu tình này được dẫn dắt bởi phong trào Narmada Bachao Andolan (Phong trào Cứu Narmada).

Chính phủ Ấn Độ đã hủy khoản vay từ Ngân hàng Thế giới để xây dựng đập vào năm 1993, sau khi Ngân hàng Thế giới đưa ra báo cáo bất lợi về dự án này. Việc xây dựng đập chỉ được hoàn thành sau khi có phán quyết thuận lợi của Tòa án Tối cao Ấn Độ vào năm 2000 và khoản đầu tư lớn từ chính phủ Gujarat khi Modi là thủ hiến của bang. Cuối cùng, Modi, trong vai trò thủ tướng, đã khánh thành con đập vào cuối năm 2017, chưa đầy một năm trước khi ông khánh thành tượng Patel nhìn ra con đập này vào ngày 31 tháng 10 năm 2018.

Kích thước và chi phí khổng lồ của tượng đài, sự xa lánh hơn nữa đối với người Adivasi sống trên vùng đất này, việc tạo dựng và sử dụng không gian công cộng, và sự thể hiện ý tưởng về Ấn Độ của Modi, tất cả khiến tượng đài trở thành trường hợp nghiên cứu lý tưởng về cách chính phủ Modi đang tái hiện Ấn Độ. Đã có nhiều các nghiên cứu đa dạng về các tượng đài của Ấn Độ, cùng với các hoạt động tưởng niệm và việc xây dựng ký ức quốc gia. Nghiên cứu này chủ yếu tập trung vào chính trị của các lịch sử thuộc địa, việc lựa chọn các biểu tượng chính trị, ai được đại diện và ai không, và xem xét cách mà những lịch sử này đã được tưởng niệm ở Ấn Độ. Những tượng đài này cũng gắn liền với các dự án phát triển và chính trị thực tế. Ở đây, chúng tôi tiếp cận từ một quan điểm duy vật mới trong việc nghiên cứu Tượng đài Thống nhất và xem xét cách các câu chuyện dân tộc chủ nghĩa đã tương tác với các hệ thống chính trị tưởng niệm quá khứ để xây dựng dự án “xây dựng quốc gia” này bằng bê tông cốt thép phủ đồng. Cách tiếp cận này đã tập trung sự chú ý của chúng tôi vào việc hiện thực hóa diễn ngôn về bản sắc quốc gia của tượng đài, cách vật chất này tưởng niệm lịch sử Ấn Độ, mối quan hệ của việc tưởng niệm này với các nhóm đã bị chiếm đất để xây dựng tượng đài, và tác động vật lý của nó đối với môi trường.

Tượng đài Thống nhất là hiện thân vật chất của diễn ngôn chính trị của Modi: nó thu hút sự chú ý khỏi Nehru thế tục, thay thế bằng Patel, và đặt chủ nghĩa dân tộc Ấn Độ vào một “sự thống nhất” không có sự đa dạng, đồng thời cũng âm thầm ủng hộ doanh nghiệp tự do là chìa khóa cho sự phát triển. Những người bị bỏ lại bên ngoài “sự thống nhất” này và sự tăng trưởng do thị trường tự do thúc đẩy liên quan đến nó sẽ bị đẩy sang một bên về mặt diễn ngôn, xã hội, kinh tế và thậm chí - trong trường hợp của bức tượng và các dự án xây dựng lớn khác - về mặt vật lý. Theo nghĩa này, tượng đài nằm trong một cuộc tranh đấu kéo dài về không gian công cộng, tưởng niệm, khả năng hiển thị và phân phối tài nguyên ở Ấn Độ.

Bức tượng là một trong những dự án quan trọng của Modi và phản ánh cả lịch sử cá nhân của ông cũng như các diễn ngôn của phong trào dân tộc chủ nghĩa Hindu rộng lớn hơn (hay Hindutva) mà ông tham gia. Modi trở thành thủ tướng Ấn Độ với tư cách là lãnh đạo của Đảng Bharatiya Janata (BJP), nhánh chính trị của phong trào này. Phong trào rộng lớn hơn bao gồm các nhà hoạt động cơ sở như Rashtriya Swayamsevak Sangh (RSS) và Vishwa Hindu Parishad. Phong trào Hindutva lập luận rằng quốc gia Ấn Độ được định nghĩa bởi khái niệm về sự thống nhất văn hóa của Hindu giáo, và cho rằng các tôn giáo thiểu số nên đồng hóa vào bản sắc văn hóa này. Trong câu chuyện này, các tôn giáo Ấn Độ không phải Hindu như Phật giáo và Kỳ Na giáo chỉ được xem là những diễn giải của Hindu giáo, và các tôn giáo thiểu số từ bên ngoài Nam Á (đặc biệt là Hồi giáo và Thiên chúa giáo) được trình bày như là tôn giáo của những người bên ngoài, hoặc người xâm lược, mà những người theo đạo này nên đồng hóa vào văn hóa Hindu. Tất nhiên, có các mức độ cường độ khác nhau trong ý thức hệ này. Một số người tìm cách thay đổi hiến pháp của Ấn Độ. Những người khác theo đuổi nó một cách bí mật trong giới hạn của nhà nước Ấn Độ thế tục. Cùng với chủ nghĩa dân tộc tôn giáo loại trừ này, BJP dưới thời Modi đã bắt đầu lập luận rằng việc tham gia vào thị trường quốc tế, doanh nghiệp tự do và đầu tư quốc tế là chìa khóa cho sự phát triển của Ấn Độ. Mối quan hệ giữa hai khía cạnh này trong nền tảng của Modi và đảng của ông không phải lúc nào cũng được giải thích rõ ràng, nhưng thông điệp trong chiến dịch của họ gợi ý một mối liên hệ giữa một quá khứ huy hoàng của Hindu và một Ấn Độ “rực rỡ” một lần nữa, giàu có đã trở lại với vinh quang trước đây của mình.

Suhas Palshikar đã lập luận vào đầu nhiệm kỳ của Modi rằng BJP khi nắm quyền đã theo đuổi “Hindutva một cách nhẹ nhàng và bí mật”, với những lời kêu gọi rộng rãi và rõ ràng về Hindutva hiếm khi phát ra từ lãnh đạo BJP, trong khi âm thầm xây dựng sự ủng hộ cho chủ nghĩa dân tộc đa số. Tuy nhiên, sự ủng hộ của họ cho chủ nghĩa dân tộc này đã trở nên rõ ràng hơn trong suốt nhiệm kỳ của Modi, và giờ đây Tượng đài Thống nhất đã tượng trưng và hiện thực hóa tầm nhìn chính trị của Modi. Mặc dù chúng ta xem dự án Tượng đài Thống nhất là một phần quan trọng của nỗ lực lớn hơn của BJP nhằm tái hiện lịch sử dân tộc chủ nghĩa của Ấn Độ, chúng ta cũng nên nhớ rằng Modi có một vai trò và cách diễn giải cụ thể về dự án Hindutva lớn hơn này.

Việc tái diễn giải lịch sử dân tộc chủ nghĩa của Ấn Độ là một yếu tố lâu dài trong chính trị dân tộc chủ nghĩa Hindu trong nhiều năm. Việc bức tượng tái cấu trúc lại câu chuyện dân tộc của Ấn Độ là một phần trong nỗ lực của họ nhằm bù đắp cho sự thiếu hụt về lịch sử của mình. Đảng đối lập chính của chính phủ là Đảng Quốc Đại Ấn Độ (INC), đảng của Jawaharlal Nehru, hiện do chắt trai của ông, Rahul Gandhi, lãnh đạo. INC được xem là phong trào chính trị quan trọng trong việc giành độc lập cho Ấn Độ, và ngày nay ủng hộ phiên bản dân tộc chủ nghĩa Ấn Độ thế tục, cùng với việc điều chỉnh chủ nghĩa tư bản thông qua các chương trình phúc lợi xã hội.

Dự án lịch sử của Modi nhằm tách rời phong trào giành độc lập khỏi INC, đồng thời chiếm đoạt những nhân vật lịch sử quan trọng ở cánh hữu của INC thời kỳ đầu để đưa vào BJP (và các tổ chức cơ sở của Hindutva) và hình thức dân tộc chủ nghĩa của họ. Đặc biệt, dự án này nhằm thay đổi cách nhớ và tưởng niệm ba nhân vật quan trọng: Nehru, Mohandas Karamchand Gandhi và Sardar Patel.

Nehru, thủ tướng thế tục xã hội chủ nghĩa của Ấn Độ, đang bị xóa bỏ hoặc bị hạ thấp tầm quan trọng. Sunil Khilnani đã gợi ý rằng BJP đã tìm cách tấn công có hệ thống vào di sản của Nehru ở Ấn Độ. Một ví dụ là Đại học Jawaharlal Nehru (JNU). Như Jean-Thomas Martelli và Barış Ari đã lưu ý, JNU ở Delhi được coi là “thành trì bền bỉ của các hệ tư tưởng cánh tả cạnh tranh”. Tổ chức này đã được thay đổi dưới thời Modi, đặc biệt là với việc chọn M. Jagdeesh Kumar làm Phó hiệu trưởng, dẫn đến các cuộc biểu tình quy mô lớn của sinh viên và giảng viên. Tương tự, Bảo tàng và Thư viện Tưởng niệm Jawaharlal Nehru (NMML) đã chứng kiến việc xây dựng một “Bảo tàng về các Thủ tướng của Ấn Độ”, làm mờ đi trọng tâm ban đầu về Nehru. Ký ức về Gandhi đã bị xóa bỏ, những tư tưởng phê phán của ông đã bị vô hiệu hóa, và hình ảnh của ông đã được biến đổi thành một “cha già của dân tộc” nhân từ hơn. Thực tế, tên của Gandhi xuất hiện trên tiền Ấn Độ, trên nhiều bức tượng, và trên các con đường lớn ở hầu hết các thành phố của Ấn Độ. Dấu ấn của ông gần như không thể bị xóa bỏ. Về mặt cá nhân, Modi đã thể hiện một số sự tôn kính đối với Gandhi, hoặc ít nhất là phiên bản nhân từ của Gandhi mà BJP đã định hình. Tuy nhiên, RSS, nơi Modi đã mài giũa nguồn gốc tư tưởng của mình, hầu như không che giấu sự khinh miệt đối với Gandhi, người mà họ đã nhiều lần mô tả là “mềm yếu”. Gandhi nhìn nhận tôn giáo Hindu và tôn giáo có vai trò trong nhà nước Ấn Độ hậu thuộc địa, nhưng ông đã phê phán sâu sắc chủ nghĩa dân tộc Hindu. Các tổ chức dân tộc chủ nghĩa Hindu đổ lỗi cho lý thuyết chính trị của ông về Ahimsa (bất bạo động) vì đã làm suy yếu Ấn Độ và dẫn đến việc phân chia và tạo ra Pakistan.

Thay vì Nehru, Modi và BJP đã đề cao vai trò của Sardar Patel trong cuộc đấu tranh giành độc lập của Ấn Độ. Tầm nhìn về sự "thống nhất" quốc gia của Patel, kết hợp với vai trò của ông trong việc chấm dứt vị thế của các tiểu bang công quốc Ấn Độ, đặc biệt hấp dẫn đối với BJP ngày nay. Việc Modi và BJP đề cao Sardar Patel cho phép họ tạo ra sự liên kết với phong trào độc lập của Ấn Độ mà không cần tôn vinh triều đại chính trị Nehru-Gandhi của INC hay Gandhi “yếu đuối”. Thay vào đó, Tượng đài Thống nhất cho phép họ truyền tải một ý tưởng về Ấn Độ với hình ảnh siêu nam tính. Đối với BJP, bức tượng là một dự án xây dựng quốc gia vĩ đại, một sự tri ân xứng đáng với “Người sắt” (loh purush) của Ấn Độ. Nó hiện thực hóa sự cứng rắn của ông và gợi lên sự sẵn sàng phi hòa bình của ông trong việc sử dụng vũ lực để thống nhất quốc gia.

Bức tượng hiện thực hóa tầm nhìn của BJP về lịch sử dân tộc chủ nghĩa của Ấn Độ. Nó tái hiện lại nền sử học dân tộc chủ nghĩa của Ấn Độ theo những cách tái hiện bản chất của chủ nghĩa dân tộc Ấn Độ và cùng với đó là bản sắc Ấn Độ. Ý nghĩa chính trị của nó được định hình trong dự án lớn hơn của Modi, liên kết Hindutva với chủ nghĩa tư bản tân tự do, và tôn vinh doanh nghiệp tự do. Đây là sự hiện thực hóa ý tưởng về Ấn Độ của Modi và do đó, làm thay đổi ý nghĩa của phong trào độc lập của Ấn Độ. Nó chiếm đoạt Patel về phía Modi và BJP hiện tại. Nó tập trung bản sắc Ấn Độ vào một ý tưởng về sự thống nhất đồng hóa, được minh họa qua việc Patel hợp nhất các tiểu bang công quốc vào Ấn Độ, và được thực hiện bằng việc di dời người Adivasi để xây dựng tượng đài. Nó cũng định hình chủ nghĩa dân tộc Ấn Độ, thể hiện nó như Patel, "Người sắt" của Ấn Độ, và nhấn mạnh sức mạnh và sự sẵn sàng sử dụng vũ lực của ông. Hơn nữa, khi tượng đài trở thành một địa điểm du lịch trong nước, những người tham quan nó sẽ tiếp tục lan tỏa những ý tưởng này trong xã hội Ấn Độ.