Tuy nhiên, chỉ vài tuần trước đó, Ấn Độ đã từ chối lời mời tham gia cuộc tập trận quân sự Talisman Sabre giữa Mỹ và Australia, giới hạn vai trò của mình ở vai trò quan sát viên trong một nỗ lực rõ ràng nhằm tránh làm Trung Quốc khó chịu trước thềm Hội nghị thượng đỉnh G20 ở New Delhi. Sự mâu thuẫn trong cách tiếp cận của Ấn Độ chỉ cách nhau vài tuần cho thấy sự bất ổn tiềm ẩn xung quanh mối quan hệ an ninh Ấn Độ-Australia.

Bất chấp những thăng trầm trong mối quan hệ, có rất ít nghi ngờ rằng mối quan hệ Ấn Độ-Australia đã trở nên sâu sắc hơn trong thập kỷ qua. Bên cạnh việc nhượng bộ về cuộc tập trận Malabar, Ấn Độ cũng đã nâng mối quan hệ an ninh với Australia lên mức Đối tác chiến lược toàn diện và ký thỏa thuận hỗ trợ hậu cần lẫn nhau.

Những lo ngại chung liên quan đến Trung Quốc đang khiến hai nước xích lại gần nhau hơn, hơn cả các yếu tố kinh tế hay các yếu tố khác. Nhưng sự khó chịu của Ấn Độ đối với các mối quan hệ đối tác an ninh nói chung và các mệnh lệnh chính sách đối ngoại đầy mâu thuẫn của nước này đã khiến tiến bộ bị cản trở - nước này cần các mối quan hệ đối tác để chống lại Trung Quốc mà không làm xấu đi mối quan hệ Trung Quốc-Ấn Độ và nước này cần các mối quan hệ với phương Tây đồng thời tìm cách trở thành một nhà lãnh đạo của miền Nam bán cầu.

Biến số quan trọng nhất là sự mâu thuẫn giữa mong muốn trở thành một cường quốc tự chủ của Ấn Độ và mối quan hệ của Ấn Độ với Trung Quốc - điều thường xuyên thể hiện những giới hạn của mong muốn này. Một cường quốc tự chủ lớn không cần đến quan hệ đối tác an ninh, không chỉ vì cường quốc đó đủ mạnh mà còn vì cường quốc đó có quan hệ đủ ổn định với tất cả các cường quốc. Trong Chiến tranh Lạnh, Ấn Độ coi thường các liên minh về mặt đạo đức, điều này được nhấn mạnh bởi quy mô và an ninh tương đối của Ấn Độ.

Với sự trỗi dậy của Trung Quốc, Ấn Độ đã trở nên cởi mở hơn trong các mối quan hệ đối tác an ninh, đặc biệt vì Bắc Kinh thỉnh thoảng buộc New Delhi phải đối mặt với thực tế về điểm yếu tương đối của mình. Vào những thời điểm như vậy, Ấn Độ có xu hướng tăng cường quan hệ an ninh với Australia. Tuy nhiên, một khi khủng hoảng được ngăn chặn, mối quan tâm của New Delhi trong việc tăng cường quan hệ đối tác có xu hướng chùn bước.

Sự miễn cưỡng ban đầu của New Delhi trong việc tăng cường quan hệ an ninh với Australia phần lớn xuất phát từ lo ngại rằng họ có thể bị Trung Quốc phản đối. Cũng như các chính phủ trước đây, bản năng ban đầu của chính phủ mới của ông Modi vào năm 2014 là ổn định quan hệ với Trung Quốc và tập trung vào các vấn đề kinh tế và thương mại.

Ấn Độ gia nhập Ngân hàng Đầu tư Cơ sở hạ tầng Châu Á do Trung Quốc lãnh đạo và tìm kiếm sự giúp đỡ của Trung Quốc để trở thành thành viên của Nhóm các nhà cung cấp hạt nhân (NSG). Ấn Độ đã sớm thất vọng khi Bắc Kinh không chỉ từ chối tư cách thành viên NSG của Ấn Độ mà còn liên tục cản trở nỗ lực của Ấn Độ nhằm đưa những kẻ khủng bố nhắm vào Ấn Độ vào danh sách đen của Liên hợp quốc. Vào tháng 6 năm 2017, Trung Quốc và Ấn Độ đã xảy ra đối đầu quân sự tại Doklam, gần ngã ba Ấn Độ – Trung Quốc – Bhutan. Vài tháng sau, Ấn Độ cùng với Australia, Nhật Bản và Mỹ hồi sinh Bộ tứ QUAD.

Tuy nhiên, Ấn Độ vẫn không sẵn lòng cho phép Australia tham gia Cuộc tập trận Malabar mặc dù nước này là đối tác của QUAD và được Nhật Bản và Mỹ vận động hành lang. Trong khi Ấn Độ và Australia tiến hành các cuộc tập trận quân sự song phương và cải thiện mối quan hệ, New Delhi vẫn cảnh giác với việc QUAD có được khía cạnh quân sự.

Điều này đã thay đổi sau cuộc đối đầu quân sự giữa Ấn Độ và Trung Quốc vào tháng 6 năm 2020. Trong vòng vài tháng, Ấn Độ vừa nâng cao mối quan hệ an ninh với Australia vừa mời nước này tham gia cuộc tập trận Malabar. Điệu tango của Australia với Trung Quốc cũng có đóng góp. Sự miễn cưỡng ban đầu của Canberra về sáng kiến Quad đầu tiên và việc nước này tập trung vào quan hệ thương mại với Bắc Kinh là những lý do chính dẫn đến lần thử nghiệm đầu tiên khá ảm đạm.

Mỹ là một động lực chính khác cho sự cải thiện trong quan hệ Ấn Độ-Australia. Mặc dù có thể không công bằng khi nói rằng quan hệ Ấn Độ – Australia là một tập hợp con của quan hệ Mỹ – Ấn Độ, nhưng chúng thực sự có mối quan hệ khá chặt chẽ. Mối quan hệ Ấn Độ-Australia đi theo đường nét rộng rãi của quan hệ Mỹ-Ấn trong Chiến tranh Lạnh và bắt chước chiều sâu mà mối quan hệ này đã đi xuống sau vụ thử hạt nhân của Ấn Độ năm 1998 và sự hồi sinh sau đó kể từ đó.

Mặc dù quan hệ Ấn Độ-Australia ngày nay tốt hơn bao giờ hết, hy vọng của Ấn Độ về mối quan hệ ổn định hơn một chút với Trung Quốc cho thấy có chút căng thẳng. Ấn Độ tiếp tục đối đầu với Trung Quốc ở biên giới - nơi vẫn có khoảng 100.000 quân đối đầu nhau - nhưng hy vọng có thể thuyết phục được Trung Quốc. Mục tiêu của Ấn Độ nhằm tạo dấu ấn ngoại giao lớn hơn trên toàn cầu cũng có nghĩa là cân bằng mối quan hệ với các nước như Australia và mở rộng sự tập trung vào thế giới đang phát triển thông qua G20, BRICS và thậm chí cả Tổ chức Hợp tác Thượng Hải do Trung Quốc lãnh đạo.

Điều này có nghĩa là có một mức trần trong quan hệ giữa Ấn Độ và Australia. Ấn Độ sẽ chỉ cam kết ở mức tối thiểu cần thiết, mặc dù điều này sẽ dao động tùy thuộc vào tình hình ở biên giới Trung-Ấn. Nhưng nền tảng cho mối quan hệ này khá gần với mức trần vì chừng nào Trung Quốc vẫn là một thách thức an ninh, Ấn Độ sẽ duy trì mối quan hệ an ninh với Australia và các đối tác cùng chí hướng khác.