Có rất nhiều lý do để lạc quan. Dân số Ấn Độ đã vượt qua Trung Quốc vào năm ngoái. Hơn một nửa số người Ấn Độ dưới 25 tuổi. Và với tốc độ tăng trưởng hiện tại, Ấn Độ có thể trở thành nền kinh tế lớn thứ ba thế giới trong vòng chưa đầy một thập kỷ, gần đây đã vượt qua Vương quốc Anh ở vị trí số 5. Thị trường chứng khoán Ấn Độ hiện đã chứng kiến 8 năm tăng trưởng liên tiếp. Mối quan hệ thương mại ngày càng xấu đi giữa phương Tây và Trung Quốc chỉ giúp ích cho trường hợp của nó.

Nhưng con đường phía trước của Ấn Độ có thể sẽ rất khác và nhiều thách thức hơn so với con đường của Trung Quốc.

Về lý thuyết, nguồn lao động dồi dào nhưng vẫn còn nhiều rào cản khiến việc kết nối giữa người lao động và người sử dụng lao động trở nên khó khăn. Điều đó gây khó khăn cho các hộ gia đình cũng như các công ty trong việc tích lũy khoản tiết kiệm cần thiết cho sự bùng nổ đầu tư đã biến đổi những con hổ Đông Á như Đài Loan và Hàn Quốc và giúp họ thoát khỏi đói nghèo. Rào cản thương mại vẫn còn cao là một vấn đề khác, đặc biệt nếu Ấn Độ muốn trở thành trung tâm lắp ráp như Trung Quốc.

Điều đó không có nghĩa là những tiến bộ gần đây không ấn tượng hoặc sẽ không tiếp tục. Các nhà lắp ráp điện tử lớn như Foxconn và Pegatron đã đổ hàng trăm triệu USD vào Ấn Độ và thị phần xuất khẩu toàn cầu của họ đã tăng lên.

Về mặt nhân khẩu học, Ấn Độ giống như Trung Quốc khi tốc độ tăng trưởng của nước này bắt đầu vào những năm 1990. Theo Liên Hợp Quốc, gần 1/5 số người từ 15 đến 64 tuổi trên thế giới sẽ là người Ấn Độ vào năm 2030. Theo Ngân hàng Thế giới, tỷ lệ phụ thuộc theo độ tuổi của Ấn Độ - thước đo gánh nặng chăm sóc trẻ em và người già đối với các hộ gia đình - đã giảm xuống còn 47 ở 2022 từ 82 vào năm 1967.

Tỷ lệ phụ thuộc thấp thường giúp nâng cao tiết kiệm và đầu tư: Lực lượng lao động dồi dào giúp kiểm soát chi phí lao động cho các công ty trong khi các hộ gia đình tự đầu tư thu nhập dư thừa thay vì chi tiêu để hỗ trợ con cái hoặc cha mẹ.

Thật không may, Ấn Độ đã phải vật lộn để tạo điều kiện thuận lợi cho việc tiếp cận lực lượng lao động - đặc biệt là đối với phụ nữ. Theo số liệu từ Bộ Lao động và Việc làm Ấn Độ công bố năm ngoái, chỉ 1/3 dân số nữ trong độ tuổi lao động của Ấn Độ tham gia lực lượng lao động trong năm tài chính 2022. Con số này tăng khoảng 10 điểm phần trăm kể từ năm 2018, nhưng vẫn thấp hơn nhiều so với mức trung bình toàn cầu của các nước thu nhập trung bình thấp là khoảng 50% và thấp hơn nhiều so với mức 71% của Trung Quốc.

Hơn nữa, phần lớn sự cải thiện kể từ năm 2018 là ở khu vực nông thôn chứ không phải ở sự tham gia của lực lượng lao động ở thành thị – giúp ích rất ít cho các nhà máy ở thành thị đang thiếu lao động.

Các khoản trợ cấp khổng lồ cho nông nghiệp và viện trợ lương thực nông thôn có thể là một lý do. Khả năng chấp nhận việc đi xa nhà để sống và làm việc thấp hơn so với Trung Quốc, nơi có nhiều công nhân nữ sống trong ký túc xá, có thể là một nguyên nhân khác: 45% phụ nữ được chính phủ khảo sát năm ngoái cho biết nhiệm vụ chăm sóc con cái và nội trợ khiến họ không thể đi làm.

Mối quan hệ yêu-ghét của Ấn Độ với thương mại cũng là một vấn đề khác. Không giống như Trung Quốc, Ấn Độ là một nền dân chủ sôi nổi. Các biện pháp bảo hộ làm hài lòng người dân là một phần của phương trình. Theo Tổ chức Thương mại Thế giới, Ấn Độ có mức thuế nhập khẩu cao nhất trên toàn cầu vào năm 2022, với mức thuế suất tối huệ quốc (MFN) trung bình là 18,1%. Trong khi đó, Trung Quốc ở mức 7,5%, Liên minh châu Âu là 5,1% và Mỹ là 3,3%. Những hạn chế nhập khẩu như vậy có thể gây khó khăn cho các nhà sản xuất phụ thuộc vào nhập khẩu linh kiện để lắp ráp và xuất khẩu sản phẩm của họ.

Ấn Độ đã đầu tư mạnh vào cơ sở hạ tầng trong những năm gần đây và mạng lưới giao thông yếu kém của quốc gia đã được cải thiện - ví dụ, tốc độ trung bình của tàu chở hàng đã tăng hơn 50% trong hai năm qua và thời gian chờ đợi tại các cảng đã giảm 80% kể từ năm 2015.

Tuy nhiên, gánh nặng nợ công của Ấn Độ chiếm khoảng 85% GDP, chỉ đứng sau Brazil trong số các nền kinh tế mới nổi. Chi tiêu vốn của chính quyền trung ương sẽ tăng lên mức cao nhất gần hai thập kỷ là 3,3% GDP vào cuối năm tài chính kết thúc năm 2024. Việc duy trì mức độ xây dựng cơ sở hạ tầng đó sẽ đòi hỏi doanh thu cao hơn, trợ cấp thấp hơn hoặc sự tham gia nhiều hơn từ khu vực tư nhân.

Tất cả những điều này khiến Ấn Độ phải làm mọi thứ có thể để tạo điều kiện thuận lợi cho đầu tư trực tiếp nước ngoài, đặc biệt là trong lĩnh vực sản xuất.

Để nâng cao sức nặng địa chính trị, Ấn Độ cần đầu tư bên ngoài để giúp đẩy tỷ trọng của ngành sản xuất trong GDP tăng từ mức dưới 15% như đã tồn tại trong nhiều năm lên gần mục tiêu chính thức là 25%. Nhưng các tín hiệu gần đây là trái chiều. FDI giảm vào năm 2022 và 2023 sau khi đạt mức kỷ lục vào năm 2020.

Ít nhất cho đến nay, Ấn Độ vẫn là nền kinh tế chủ yếu dựa vào tiêu dùng và dịch vụ. Trừ khi nó thực sự có thể tăng cường FDI vào lĩnh vực sản xuất - điều có thể có nghĩa là giải quyết các nút thắt trên thị trường lao động và giảm bớt các rào cản thương mại, cùng với các nhiệm vụ khác - thì nó có thể gặp khó khăn trong việc bắt kịp quỹ đạo cất cánh khốc liệt của những con hổ và con rồng châu Á một thời.